虹の向こう、まだ見ぬ場所へ―20年目の園から、これからの子どもたちへ２「小さな場所に育む宇宙 ―子どもたちが教えてくれた、世界の大きさ」

ここで、いったいどのくらいの子どもたちと出会ってきただろう。

こんな小さな場所でも数えてみると、赤ちゃんから小学生まで、ここで出会った子どもたちは1000名近くになりそうだ。

私の園は、小さい。もともとは音楽好きが高じて、小さなアンプラグド（生音）ライブを開く場所として2000年にオープンした。

その場所を「幼稚園」にしたのだから、とても小さい。
子どもたちが増えるにつれ、ガレージを教室にリフォームしたり、隣接する空き地を取得して園庭にしたりと、できる範囲で園のスペースを広げてきた。
それでも、土地には限りがある。

限られたスペースで、どうしたらのびのびと過ごせるか。
その課題に、ずっと向き合ってきた。

広い園庭や園舎は、いかにも気持ちよく過ごせそうだし、「羨ましくない」と言ったら嘘になる。ただ、公立保育士時代には大きな園、広い園庭での保育も経験してきたので、「広い」ことが必ずしも「のびのび過ごせる」ことを保証するわけではないと知っていた。
狭さも工夫で乗り切れるはず。そう思って過ごしてきた20年だった。

整理整頓や、空間に合わせた収納の工夫には、助手の先生から感心されることも度々ある。工夫は知恵を生み出すのだ。

あるとき子どもたちと散歩をしていて、園よりずっと大きなお家の前を通りかかった。

「大きいお家だねー」と話しながら歩いていると、やんちゃで活発な男の子が、うれしそうに言った。

「ぼくたちの幼稚園の方が、ずーっと大きいよね！」

その表情には、何の疑いもなかった。本当にそう思っている顔だった。

私は吹き出しそうになりながら、驚いた。そして、ああ、そうか、と思った。

子どもたちにとっては、ただ広いだけの空間よりも、いくつもの小さな場所がある方が、ずっと広い世界に感じられるのかもしれない。

園はリフォームを重ねてきたことで、小上がりのスペースや階段の小部屋、床下の「あなぐら」と呼んでいる物置など、「小さな居場所」がいくつもある。
そうした場所の一つひとつが、子どもたちの心の中に「とても大きい！」という世界をつくり出しているのかもしれない。

小さな場所だからこその利点もある。
それは、「譲り合う」姿勢が自然に育つことだ。
待つこと、よけること、「ちょっと通るよー」と声を掛け合うこと。

まるで絵本『てぶくろ』のように。おじいさんが落としていった手袋の中に、次々と動物たちが入っていき、体を寄せ合うウクライナの昔話だ。

小さくて暖かい場所は、小さな人たちが育つのにふさわしい場所なのかもしれない。
そんなことを、子どもたちから教えられた。

保育をしていると、ときどき、みんなで一つの宇宙船に乗っているようなイメージが湧き上がることがある。